Christopher Willard: “Las personas que practican mindfulness tienen ondas cerebrales más positivas”

En términos simples, el mindfulness es poner atención al momento presente, con amabilidad y curiosidad, de manera que podamos elegir qué queremos hacer después de manera consciente. Aplicado a los niños se traduce en muchos beneficios: reducirá su estrés, les entregará una mayor perspectiva al ayudar al cerebro a que crezca y se desarrolle de manera más efectiva, y los ayudará a construir una mayor inteligencia emocional. Su práctica puede ayudar a que se reconecten partes del cerebro que tienen directa relación con el TDA y problemas de conducta, generando un mayor control de impulsos y una disminución de la reacción, de modo que los niños desarrollen su capacidad de pensar antes de actuar y ver las posibles consecuencias de sus actos a largo plazo.

Christopher Willard es psicólogo clínico y consultor educacional en Boston, autor de libros como “La mente del niño”, “Mindfulness y el texto de trabajo para la ansiedad para adolescentes”, y editor junto a Amy Salzman de “Mindfulness con juventud: de la sala de clases a la clínica”. Conversamos con este experto en el tema para conocer más detalles de esta técnica que impresiona por su impacto en la calidad de vida.

¿Cómo defines mindfulness?

Para mí significa poner atención al momento presente con aceptación y sin juicio. Es también mirar el mundo con ojos renovados.

¿Cuáles son los principales beneficios de la práctica de mindfulness? ¿Qué partes del cerebro se activan y por qué?

Mindfulness nos brinda mayor calma, aumenta la concentración, ayuda en el proceso de regulación emocional, en el control de los impulsos, mejora el ánimo, disminuye el estrés y otras cosas más.

Principalmente activa y fortalece áreas tales como la corteza prefrontal (donde hacemos nuestro mejor razonamiento), la corteza insular (donde hacemos el proceso interpersonal y personal) y calma la amígdala (donde ocurre gran parte de nuestra respuesta de estrés).

¿Por qué hay niños que no pueden poner atención en clases? ¿Ayuda el mindfulness en estos casos?

Mindfulness fortalece la habilidad de focalización y concentración. Al igual que los músculos, nosotros podemos entrenar nuestro cerebro y fortalecerlo para poder focalizarnos en clases. También podemos hacer ejercicios cortos, que estimulan y potencian la atención de los niños, permitiéndoles volver a focalizarse antes de clases o antes de que empiecen las materias.

¿Crees que existe alguna relación entre ansiedad y creatividad?

Sí, creo que existe una relación entre ansiedad y creatividad. Escribí sobre esto en mi libro acerca de la ansiedad infantil. Generalmente, los niños más creativos e inteligentes, al igual que los adultos más creativos e inteligentes, son quienes más se enfrentan a la ansiedad. Por ejemplo, una persona inteligente y creativa puede pensar cincuenta maneras de cómo las cosas pueden salir mal o que el avión se pueda estrellar.

¿Crees que los niños con déficit atencional pudiesen ser más creativos y que por esto les cuesta detener y ordenar su mente?

Creo que el déficit atencional y la creatividad muchas veces van de la mano. Tenemos que encontrar maneras de ayudar a estos niños para que utilicen su creatividad en conjunto con su déficit atencional, como una bendición, para que se convierta en una fortaleza y no en una debilidad. Pero esto requiere de gran trabajo por parte de ellos, de sus padres y de nosotros.

¿Qué rol juega la respiración en la práctica de mindfulness?

Podemos usar la inhalación de diferentes formas para anclar y descansar nuestra atención, y luego regresarla al presente. O podemos cambiar nuestra respiración para ver cómo nos sentimos. Cuando respiramos profundamente y despacio podemos calmar nuestro sistema nervioso, apagamos así el área del cerebro relacionada con la alerta y restauramos la función del córtex prefrontal, la parte del cerebro que permite que resolvamos problemas y que pensemos las cosas con mayor claridad. Así, por ejemplo, podemos respirar contando hasta siete al inhalar y exhalar contando hasta once, y enlentecer nuestra respiración, calmar nuestro cuerpo y mente.

¿Qué es la caminata consciente? ¿Cómo se practica?

Al caminar conscientemente podemos traer mayor atención a las sensaciones y experiencia de caminar, notando las sensaciones, los paisajes y los sonidos de nuestros pasos. Podemos también tomarlo como un juego, tratando de notar lo bello a nuestro alrededor o usando nuestra imaginación: caminamos lo más lento posible o imaginamos que estamos caminando sobre hielo delgado para traer mayor atención a nuestro caminar.

¿Qué es la autocompasión?

La autocompasión es darnos el mismo cuidado, compasión y atención cuando estamos sufriendo, que le daríamos a un amigo o a cualquier otro ser querido.

¿En qué sentido el mindfulness es una herramienta de autocuidado?

Mindfulness nos da mayor tranquilidad, alivia el estrés, nos anima y calma nuestra ansiedad. De esta manera, es una excelente herramienta de autocuidado. Además, le da descanso a nuestra mente y a nuestro cuerpo, en medio de nuestras ajetreadas vidas laborales y familiares.

El descanso, la vida familiar y social, y el trabajo son tres áreas muy importantes para trabajar con mindfulness. Debo partir con mi práctica personal para luego enseñarla a otros.

¿Cómo ayuda el mindfulness a la toma de decisiones, enfrentar miedos o tareas difíciles de la vida diaria?

Mindfulness puede darnos la fuerza para enfrentar las dificultades inevitables en nuestras vidas, el estrés y los desafíos diarios. Nos ayuda a ver con mayor claridad, así podremos tomar decisiones más racionales y menos emocionales. Nos permite adelantarnos y ver las consecuencias posibles de nuestras acciones.

¿Qué significa que se contagien las emociones?

Nuestras experiencias emocionales se esparcen de persona a persona a través de las llamadas “neuronas espejo”. Los psicólogos estamos estudiando esto y sabemos que el pánico puede esparcirse y contagiarse en una multitud, o que cuando pasamos algún tiempo con alguien triste o feliz también nos sentimos así. El mindfulness, la compasión y las emociones positivas también pueden propagarse. Por esto, nuestra propia práctica de mindfulness puede ayudar realmente a nuestras familias, hijos, amigos y colegas.

¿Sirve también para potenciar las emociones positivas?

Sí, las personas que practican mindfulness tienen ondas cerebrales más positivas y ciertas áreas del cerebro asociadas con la felicidad. Estas se activan cuando practicamos mindfulness.

¿Hay relación entre practicar mindfulness y alimentarse en forma saludable?

En realidad sí. Las personas que practican mindfulness y autocompasión toman mejores decisiones respecto a comer comida saludable, comen más lento y la porción necesaria de comida que su cuerpo necesita, en vez de poco o mucho.

Sugerencias para poner en práctica el mindfulness

• Inhalar en 7 tiempos, exhalar en 11 tiempos.
• Soplar un remolino de papel.
• Hacer caminatas conscientes observando los distintos colores que podemos distinguir.
• Cerrar los ojos y contar los distintos sonidos que podemos oír.
• Recordar un momento en que nos hayamos sentido felices.
• Degustar un alimento con mucha tranquilidad observando su sabor, textura, olor y demás características.
• Recostado, puedes poner un cojín pesado sobre el abdomen y respiras mirando cómo se va levantando el cojín en cada inhalación.
• Cerrar los ojos, pensar en algo bonito, sonreír, y abrir los ojos.